如何盡早發現大腦里的“橡皮擦”？
阿爾茨海默癥（Alzheimer disease，AD）是一種起病隱匿的進行性發展的神經系統退行性疾病。由于神經細胞的大量死亡臨床表現為記憶障礙、失語、失用、失認、視空間技能損害、執行功能障礙以及人格和行為改變等全面性癡等特征。患者大腦中就像存在一個“橡皮擦”，一點一點的抹去全部的記憶。
AD的標志物就是β淀粉樣蛋白( amyloid-β，Aβ) ，Aβ是由淀粉樣前體蛋白( amyloid precursor protein，APP) 經 β-和 γ-分泌酶的蛋白水解作用而產生的含有 39～43 個氨基酸的多肽。人體內 Aβ最常見的亞型是 Aβ1-40 和 Aβ1- 42。它們會在大腦中聚集，使得大腦萎縮，功能退化。淀粉樣蛋白對人的影響可能在確診前20年就開始了，但是看不出任何異常。當患者出現認知功能障礙時，腦內已經出現了淀粉樣斑塊、神經纖維纏結、神經細胞數量減少的情況。
圖1 正常與AD患者神經細胞差異對比
盡管對β淀粉樣蛋白（或 Aβ假說）存在一定爭議，但仍有證據表明，Aβ的產生和清除之間的不平衡是AD早期的起始因素。
有研究認為，與 Aβ1-40 相比較，Aβ1- 42 更易于聚集，大腦中聚集的 Aβ纖維斑塊是導致細胞死亡、記憶喪失和其他 AD 特征的神經毒素。腦脊液中最豐富的Aβ類型為Aβ1-40，其不易聚集，而 Aβ1- 42 則具有較高的聚集傾向，容易形成斑塊。理論上，應檢測腦中Aβ總量，再計算 Aβ1- 42在腦中Aβ總量中的比率，對了解斑塊的形成具有參考意義。這一點科研界已達成共識，大部分研究傾向于測量腦脊液液中 Aβ42:40 的比值，可以得到一些相對一致的研究結果，即 AD 患者腦脊液的Aβ42:40比值會出現升高，與此同時血漿中Aβ42:40比值會下降。
為驗證這個推論，2003年美國科學家Mayeux對 530 名老年人進行了流行病學調查，并采用夾心酶聯免疫吸附測定法測定血漿中Aβ1- 42和 Aβ1-40水平，每隔 18 個月進行一次隨訪，其中307 名受試者在 3 年內重復檢測血漿 Aβ1- 42和Aβ1-40 水平，結果表明，血漿 Aβ1- 42 和 Aβ1-40 水平隨著年齡增加。2007年科學家Schupf 團隊隨訪血漿 Aβ42 和 Aβ42:40 的比值基線水平較高人群，隨著時間的推移，大約 4.5 年后，在可診斷為 AD 的個體中，其血漿 Aβ42 和 Aβ42:40 均較病前有所下降，與之前研究結果一致。由此可見在臨床診斷中，需要用一個動態的指標觀察個體 AD 發生發展情況，即將血漿 Aβ 基礎水平與 Aβ42:40 比值結合起來，足夠長時間內，連續監測三次以上，若觀察到 Aβ42:40 的有一個趨勢性的改變，再結合其他認知和心理檢測結果便可對 AD做出預測性診斷，可為臨床早發現早治療提供依據。
圖2 人血中 Aβ基線水平變化
2012年WHO關于阿爾茨海默病的報告中指出，AD已經成為了全球危機，每4秒鐘就會新增1例癡呆病例，2013年估計全球4400萬AD患者，到2030年將增加到7600萬，到2050年將增加到1.35億 。阿爾茲海默病的發病機理迄今尚不明確，至今也沒有治療阿爾茨海默癥的特效藥，已有的治療手段僅能維持或減緩認知能力衰退的速度，而不能逆轉已經惡化的癡呆，但有證據顯示，約三分之一的癡呆是可以預防的，癡呆的早期診斷空前重要。此外，人工智能技術于AD 診斷、防治的結合也讓人備受期待。
人類對疾病的認識和攻克從來都不是一帆風順的，基于人類歷史上天花、結核等一系列重大疾病的攻克，尤其近幾年來腫瘤治療領域的重大突破，讓我們對早日清除大腦里的“橡皮擦”越來越有信心。
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